trinity

Trinity était le nom de code du premier essai nucléaire de l'histoire. L'explosion eut lieu le 16 juillet 1945 à Alamogordo au Nouveau-Mexique dans le désert Jornada del Muerto ( 33.6773, -106.4754). Finalisation du projet Manhattan lancé par les États-Unis durant la Seconde Guerre mondiale, Trinity consistait en l'explosion d'une bombe au plutonium nommée « Gadget ». Semblable à une grosse boule, « Gadget » ne fut pas larguée d'un avion mais fut hissée au sommet d'une tour métallique. L'essai devait servir à valider l'ensemble des recherches menées sur l'arme atomique et, suite à la réussite complète du programme, deux bombes seront larguées sur le Japon quelques semaines plus tard.

Pour calibrer les instruments de mesures et les divers appareils photographiques, une explosion de 108 tonnes de TNT mélangé à du RDX fut déclenchée le 7 mai 1945, c'était le 100 Ton Test. L'amas d'explosif était empilé sur une plateforme en bois à environ 700 mètres de l'hypocentre de Trinity. À l'intérieur du cube explosif se trouvaient des tubes avec environ 1 000 curies de produits issus du réacteur utilisé pour fabriquer le matériel des bombes (cela correspondait à 3,7×1013 becquerels). Le but de cette insertion de matière radioactive était d'analyser sa dispersion et d'évaluer les risques de contamination.

Le 12 juillet 1945, la bombe arrive sur le site. « Gadget » est montée par les scientifiques dans le Ranch McDonald. Deux jours plus tard, elle est transférée près de la tour sur le lieu prévu pour l'explosion. Les ingénieurs insèrent le cœur en plutonium dans la bombe. Plus tard dans la journée, elle est hissée au sommet de la tour. Durant la nuit du 15 juillet, les détonateurs sont installés, l'engin est prêt.
L'explosion devait avoir lieu à 4h00 du matin mais fut reportée à cause de mauvaises conditions météorologiques. Les membres de l'équipe craignaient que la pluie augmente la contamination et que la foudre ne déclenche l'explosion. Vers 4h45, un rapport fait état de meilleures conditions et indiquait que l'expérience pouvait avoir lieu. À 5h10, le compte à rebours de 20 minutes est engagé.

À 5h29 du matin (Mountain WarTime, soit 11h29 TU), la bombe explose et dégage une énergie de 19 kilotonnes de TNT (87,5 térajoules). Un cratère de 3 mètres de profondeur et de 330 mètres de diamètre se forme sur le lieu de la détonation. La silice contenue dans le sable s'est transformé en verre d'une couleur vert clair, appelé « trinitite » pour l'occasion.
Les montagnes aux alentours furent illuminées pendant deux secondes et le grondement de l'explosion atteignit les observateurs après 40 secondes. Personne ne se trouvait à moins de 9 kilomètres de l'explosion, il y avait environ 260 personnes sur le site à ce moment.
L'onde de choc fut ressentie à plus de 160 kilomètres et le champignon atomique grimpa jusqu'à une altitude de 12 kilomètres. Le directeur de Los Alamos, Robert Oppenheimer, était l'un des spectateurs. Il dira plus tard qu'une citation d'un texte sacré hindou, la Bhagavad-Gîtâ, lui vint à l'esprit : « Now, I am become Death, the destroyer of worlds » (qui se traduit en français par « Maintenant, je suis devenu la mort, le destructeur des mondes ») 1. La mort fait ici référence à Shiva, dieu qui détruit pour mieux faire renaître. Le directeur du test, Kenneth Bainbridge, est moins poétique en déclarant que « à partir de maintenant, nous sommes tous des fils de putes » 2.
Le cratère sera remblayé durant les jours qui suivirent l'explosion. Les militaires donneront comme explication un accident dans un dépôt de munitions et la cause exacte ne sera pas rendue publique avant l'attaque sur Hiroshima. Le journaliste officiel du projet Manhattan, William L. Laurence, avait prévu plusieurs articles pour rapporter l'essai, allant de la réussite complète à un effroyable désastre avec la mort des scientifiques présents sur les lieux.