Le
tabac est un produit manufacturé élaboré à partir de
feuilles séchées de plantes de tabac commun (
Nicotiana tabacum), une espèce originaire d'
Amérique centrale appartenant au genre botanique
Nicotiana (famille :
Solanaceae).
L'usage du tabac s'est largement répandu dans le monde entier à la suite de la découverte de l'Amérique. Sa commercialisation est souvent un
monopole d'État et sa vente généralement soumise à de lourdes taxes.
Dont Les
Nicotiana sont des plantes néotropicales
nitrophiles, originaires des régions chaudes et nécessitant un sol riche en
humus. La température et la nature des sols jouent un rôle prépondérant sur les propriétés du tabac : la culture ne peut s'effectuer qu'entre des températures allant de 15°C à 35°C, 27°C constituant un idéal pour l'épanouissement des plants. On estime la surface cultivée mondiale à 5 millions d'hectares, essentiellement en
Asie et en
Amérique, bien que sa relative plasticité lui permette d'être cultivée entre le 60
e degré de
latitude nord et le 40
e degré de
latitude sud. Le degré de maturation et la méthode de récolte des feuilles constituent un élément essentiel et déterminant pour leur destination. Sous-maturées, les feuilles sont destinées aux capes pour cigares (l'enveloppe extérieure). La récolte en feuilles peut durer plus d'un mois, les feuilles étant récoltées une par une selon la maturation, tandis que la récolte par tige est beaucoup plus rapide car mécanisée, mais au détriment de la qualité.
La production de tabac, estimée à plus de 11 millions de tonnes
[réf. nécessaire], est dominée par la
Chine, les
États-Unis, l'
Inde, le
Brésil, et certains pays de l'ex-
URSS. La très grande majorité des pays achètent du tabac, même lorsqu'ils sont eux-mêmes producteurs : dans ce cas, les importations visent à suppléer les lacunes en termes de diversité.
La manufacture du tabac est dominée par la
Chine, l'
Amérique du Sud (
Brésil), l'
Inde, les pays de l'ex-
URSS et le
Japon. La cigarette représente l'essentiel de la production, estimée à plus de 5 000 milliards d'unités en
1993.