Un
tsunami[1], ou
raz de marée, est une
onde provoquée par un mouvement rapide d'un grand volume d'eau (
océan ou
mer). Ce mouvement est en général dû à un
séisme, une
éruption volcanique sous-marine de type explosif ou bien un
glissement de terrain sous-marin de grande ampleur. Un impact
météoritique peut aussi en être la cause, de même qu'une
explosion atomique sous-marine. Ainsi, contrairement aux vagues, un tsunami n'est pas créé par le
vent.
Bien que les tsunamis puissent atteindre une vitesse de 800 km/h quand le fond de l'océan est profond, ils sont imperceptibles au large car leur amplitude y dépasse rarement le
mètre pour une période (
temps entre deux vagues successives) de plusieurs minutes à plusieurs heures ; il ne faut donc pas les confondre avec les
vagues scélérates qui provoquent des naufrages en haute mer. En revanche, ils peuvent provoquer d'énormes dégâts sur les côtes où ils se manifestent par :
- une baisse du niveau de l'eau et un recul de la mer dans les quelques minutes qui les précèdent ;
- un raz-de-marée, à savoir une élévation rapide du niveau des eaux d'un à plusieurs dizaines de mètres provoquant un courant puissant capable de pénétrer profondément à l'intérieur des terres lorsque le relief est plat. La vague (d'une hauteur pouvant atteindre 60 mètres de haut - cela dépend de divers paramètres, principalement d'ordre géométrique : bathymétrie, présence d'une baie, d'une rivière, etc.) ralentit près des côtes et prend de la hauteur. Ensuite, elle peut tout dévaster sur plusieurs kilomètres.
Dans certains cas assez rares, le tsunami peut prendre la forme d'une vague déferlante ou, sur un fleuve, d'un
mascaret. 75 % des tsunamis se produisent dans l'
océan Pacifique, la plupart des autres dans l’
océan Indien, en raison de la plus forte activité tectonique et sismique.
En fonction de l'intensité de l'action mécanique qui les génère et de la géométrie de l'océan, ils se propagent sur des milliers voire une dizaine de milliers de kilomètres et peuvent toucher plusieurs
continents, dans des zones où le séisme ou l'éruption volcanique n'ont pas été détectés. Lors d'un fort tremblement de terre en zone côtière, ils sont généralement plus meurtriers et destructeurs que la secousse elle-même.
