le cobra royal
Le cobra royal vit en Asie du Sud-Est. C'est le plus grand serpent venimeux du monde (il mesure jusqu'à 5,5 mètres de long). Comme les autres cobras, il intimide les intrus en dressant la partie avant de son corps et en déployant son « capuchon ».
Francois Perri/Liaison Agency
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Les serpents sont des reptiles au corps cylindrique et très allongé, sans pattes. Dans la classification scientifique, ils forment un groupe : le sous-ordre des ophidiens.




Très longue, la colonne vertébrale des serpents est faite de 160 à 400 vertèbres. Le corps des serpents est recouvert d’écailles fines, généralement lisses, qui se superposent comme les tuiles d’un toit. Les yeux eux-mêmes sont recouverts d’une écaille transparente, qui les protège. Ils ne possèdent pas de paupière mobile, et sont donc ouverts en permanence.

Environ 3 000 espèces de serpents ont été recensées à travers le monde. Les plus petits sont les serpents minutes (dont le nom vient du latin minutus, qui veut dire « petit »), dont certains mesurent moins de 10 cm. Les plus grands sont l’anaconda et le python réticulé, qui peuvent atteindre 10 mètres de long.


OÙ VIVENT LES SERPENTS ?

Comme tous les reptiles, ce sont des animaux des régions chaudes. On les trouve dans les régions tropicales, équatoriales et tempérées chaudes. Le froid les engourdit et finit par provoquer leur mort. C’est pourquoi on trouve de moins en moins de serpents quand on s’éloigne des tropiques. La vipère péliade, cependant, parvient à vivre dans les régions fraîches du nord de l’hémisphère Nord.

La plupart des serpents sont terrestres. Quelques serpents se sont entièrement adaptés à la vie aquatique : les serpents marins.
pourquoi les serpents tirent-ils tout le temps la langue ?

Les serpents ont une langue fine, longue et fourchue (on parle de langue bifide). Ils s'en servent pour recueillir les molécules odorantes de l'air ambiant. Dans la bouche, ces odeurs sont transmises à un organe spécialisé (l'organe de Jacobson), qui les identifie. Ainsi, en sortant régulièrement sa langue, un serpent explore son environnement pour détecter ses proies ou identifier un partenaire. La plupart des lézards font la même chose.

QUE MANGENT LES SERPENTS ?

Tous les serpents sont carnivores. Ils mangent des poissons, des grenouilles, des oiseaux, des œufs, des mammifères, des lézards ou même d’autres serpents.

Les deux os de la mâchoire inférieure ne sont reliés que par un ligament élastique : la gueule des serpents peut donc s’ouvrir très largement et permettre l’ingestion de proies beaucoup plus grosses qu’eux. Le crâne est souple, grâce à des os mobiles. Ainsi, les grands pythons peuvent avaler des animaux pesant jusqu’à 70 kg. Un léopard a même été trouvé dans l’estomac d’un python long de 5 mètres !

La proie est ingérée plus ou moins rapidement par des mouvements successifs des mâchoires qui poussent la nourriture vers l’arrière. La déglutition par un grand python d’une très grosse proie, comme une antilope, est très laborieuse et peut prendre plusieurs heures.


TOUS LES SERPENTS SONT-ILS VENIMEUX ?

On pense que tous les serpents possèdent des glandes à venin. Cependant, il n’y a danger que chez les espèces qui possèdent des crochets à venin à l’avant de la mâchoire supérieure (les couleuvres, par exemple, ont des crochets venimeux, mais ils sont tout au fond de la gueule).

Les serpents qui ont les crochets à venin les plus évolués sont les vipères et les crotales. Ce sont des crochets mobiles à l’avant de la bouche : quand le serpent ouvre la gueule, ils sont projetés vers l’avant, ce qui lui donne plus de force pour les enfoncer dans la chair de sa proie.


COMMENT LES SERPENTS SE REPRODUISENT-ILS ?

Chez les serpents comme chez les autres reptiles, il y a accouplement et la fécondation est interne.

La plupart des serpents pondent des œufs (ils sont ovipares). Les femelles déposent leurs œufs dans des lieux humides : du terreau, de la tourbe, un lit de mousse, etc. Ensuite, elles les abandonnent. Seules les femelles des pythons restent avec leur ponte : elles se lovent sur leurs œufs pour les incuber (les « couver »).

Quelques espèces sont ovovivipares : les œufs éclosent à l’intérieur de la femelle, et ce sont de petits serpents qui sortent du ventre de leur mère. C’est le cas chez plusieurs serpents des régions fraîches et chez certains serpents marins.

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