L'
histoire de l'électricité vue par les humains remonte à la nuit des temps, car l'
électricité toujours présente s'est souvent manifestée, par exemple de manière très spectaculaire sous forme d'
éclairs.
L'électricité et le
magnétisme sont deux phénomènes
physiques connus depuis des milliers d'années. La théorisation et la compréhension du phénomène électrique est relativement récente, au regard de la très longue période d'applications
empiriques, qui elle reste très souvent méconnue.
Le terme « électricité » dérive directement du mot grec «
êlektron » (ήλεκτρον) qui désigne l'
ambre jaune, une résine fossile possédant des propriétés
électrostatiques. De la même manière, le terme « électromagnétique » fait référence à la
pierre de magnésie, un aimant naturel utilisé dès la Haute Antiquité (
Magnésie est à l'origine une cité grecque, aujourd'hui située à l'ouest de la Turquie).
Ces deux racines indiquent que les effets de l'électricité et du magnétisme ont été découverts tôt dans l'histoire de l'humanité. La foudre, l'aimantation naturelle, l'électricité statique de la laine, sont autant de phénomènes que les Hommes apprirent à connaître et à utiliser.
L'électricité produite par des êtres vivants, en particulier des
poissons électriques, est également connue depuis l'Antiquité. On trouve par exemple des bas-reliefs de l'
Égypte antique représentant des
poissons-chats électriques. Par ailleurs, une mosaïque de
Pompéi représente une
torpille commune.