Le mot
énergie vient du
bas-latin energia qui vient lui-même du
grec ancien, qui signifie « force en action »
[1], par opposition à δύναμις (
dynamis) signifiant « force en puissance ».
L’énergie espt ancien. Après avoir exploité sa propre
force et celle
des animaux, l’homme a appris à exploiter les énergies contenues dans la nature (d’abord les
vents,
énergie éolienne et les chutes d’
eau,
énergie hydraulique) et capables de lui fournir une quantité croissante de
travail mécanique par l’emploi de
machines : machines-
outils, chaudières et
moteurs. L’énergie est alors fournie par un
carburant (liquide ou gazeux,
énergie fossile ou non).
L’expérience humaine montre que tout travail requiert de la force et produit de la
chaleur ; que plus on « dépense » de force par quantité de temps, plus vite on fait un travail, et plus on s’échauffe.
Comme l’énergie est nécessaire à toute entreprise humaine, l’approvisionnement en sources d'énergie est devenu une des préoccupations majeures des
sociétés humaines.